傣族历史悠久，在近年发现的傣文史籍中，记述着远古时期傣族先民购有关史迹。公元前一世纪，汉文史籍已有关于傣族的明确记载。汉代称为“滇越”、“掸”，唐代称为“金齿”、“银齿”、“黑齿”、“自衣”，宋代沿称“金齿”、“白衣”，元、明写作“白夷”或“焚夷”，清代以来则多称为“摆夷”。但上述都是他称，至于傣族自称，则一直作“傣”。中华人民共和国成立后，废除了民族压迫制度，按照傣族人民的意愿，正式定名为“傣族”。 傣族和同一语族的壮族、侗族、水族、布依族、黎族等有着密切的历史关系，同源于古代的“百越”(“百粤”)。

　　据《史记》、《汉书》等史籍记载，在先秦以前“百越”族群分布于自长江东南沿海即今浙江、福建、两广以西，直至今云南、东南亚北部的广阔地带。他们以“文身断鬃”为共同习俗，而又相互杂处，“各有种姓”。“掸”是“越人”的西部一支，又称“滇越”，当在今德宏傣族景颇族自治州及其西南地区。建国以来，据考古工作者在云南省滇池、景洪、勐腊、孟连等地和其他省、区发掘出的新石器时代的文化堆积，以及近年来在泰国班清、北碧、黎府等地出士的大量石器、青铜器等历史文物证明，远古傣语各族的先民就生息在川南、黔西南、桂、滇东以西至伊洛瓦底江上游，沿至印度曼尼坡广阔的弧形地带，即我国云南、广西大部，四川、贵州一部和老挝、泰国北部、缅甸、印度阿萨姆广大区域，后渐向西南迁徒。他们是最早栽培稻谷和使用犁耕的民族。